Série ou régularité : que suivre pour une habitude ?

En bref : servez-vous de la série pour la motivation, et de la régularité pour juger vos progrès. Une série compte les jours d’affilée : un seul oubli la remet à zéro. La régularité compte combien de fois vous avez été au rendez-vous (par exemple 26 des 30 derniers jours) : un oubli ne vous coûte qu’un jour. La recherche suggère que les séries motivent vraiment, mais qu’une série brisée peut décourager, même quand le bilan réel est bon.

Deux personnes suivent une marche matinale pendant un mois. Anna marche 18 jours d’affilée, en manque un, puis marche encore 11 jours. Ben marche par intermittence : 19 jours en tout, jamais plus de quatre d’affilée.

Le 19ᵉ jour, le compteur de série d’Anna affiche zéro, comme pour quelqu’un qui n’a jamais commencé. Sa régularité, elle, affiche 18 sur 19. À la fin du mois, Anna a marché 29 jours sur 30, et Ben 19 sur 30. C’est Anna qui construit l’habitude, et pendant une journée, la série lui a dit le contraire.

Les séries fonctionnent-elles vraiment ?

Oui, comme source de motivation. Les chercheuses Jackie Silverman et Alixandra Barasch ont mené sept études sur la façon dont les séries enregistrées influencent ce que l’on fait ensuite, publiées en 2022 dans le Journal of Consumer Research. Elles définissent une série comme un comportement réalisé « consécutivement trois fois ou plus », et ont constaté que des séries intactes mises en avant dans un journal augmentent l’engagement qui suit, par rapport à des séries brisées.

Le détail qui compte, c’est le pourquoi. L’effet était « indépendant du comportement passé réel » : il dépendait uniquement de la manière dont le comportement était présenté dans le journal. On fait de la survie de la série un objectif en soi. C’est utile tant que la série tient, et coûteux le jour où elle se brise.

Que se passe-t-il quand une série se brise ?

Les mêmes études ont montré que la baisse d’engagement était plus forte quand les personnes s’attribuaient la rupture plutôt que de l’imputer à quelque chose d’indépendant de leur volonté, et plus faible quand elles pouvaient « réparer » la série brisée. Autrement dit, le mal vient moins du jour manqué que de ce que le compteur en dit.

La spirale qui peut suivre porte un nom plus ancien. Les psychologues Janet Polivy et C. Peter Herman, qui étudiaient les personnes au régime, l’ont appelée l’« effet what the hell » (en gros, l’effet « au point où j’en suis ») : dès qu’une règle semble enfreinte, on se dit, selon leurs mots, « au point où j’en suis, mon régime est déjà fichu, alors autant manger et en profiter pour l’instant ». Une série transforme n’importe quelle habitude en règle de ce genre, du tout ou rien.

Ce que mesure la régularité

La régularité, c’est simplement la part des jours prévus où vous avez fait l’habitude. Elle a trois qualités qu’une série n’a pas :

• Un oubli coûte un jour, pas toute la série. 29 sur 30, c’est 97 %, et ça reste 97 % le lendemain matin.
• Elle récompense le retour. Chaque reprise s’ajoute au total : ce qui est le plus utile après un oubli est aussi ce que le chiffre compte.
• Elle colle à la façon dont les habitudes se forment. Dans l’étude la plus connue sur la formation des habitudes, manquer une seule occasion n’affectait pas vraiment le processus. Ce qui construisait l’automatisme, c’était la répétition sur plusieurs semaines, exactement ce que mesure un chiffre de régularité.

Série ou régularité : le comparatif

Utiliser les deux sans les inconvénients

Gardez la série, mais ne la laissez pas vous noter

Une série est une bonne raison de lire vos deux pages du jour quand vous n’en avez pas envie. C’est un mauvais bulletin de notes. Pour savoir où en est une habitude, regardez le mois, pas le compteur.

Prévoyez la réparation à l’avance

Silverman et Barasch ont constaté que les séries brisées font moins mal quand on peut les rétablir. Vous pouvez vous donner la même règle : un oubli est permis, à condition que le lendemain, vous vous y remettiez. C’est le « never miss twice » de James Clear (« ne ratez jamais deux fois »), et il transforme une rupture en simple pause.

Comptez vos retours

Le chiffre dont vous pouvez être fier n’est pas votre plus longue série. C’est le nombre de fois où vous avez manqué un jour et êtes revenu le lendemain. C’est cette compétence-là qui fait vivre une habitude pendant des années.

Envie de voir votre propre mois sous les deux angles ? Cochez vos jours dans le calculateur de régularité gratuit : il affiche côte à côte votre série, votre régularité et vos retours.

En résumé

• Une série compte les jours d’affilée ; la régularité compte combien de fois vous avez été au rendez-vous.
• Les séries motivent. La recherche montre que les séries intactes augmentent l’engagement et que les séries brisées le réduisent, quel que soit votre bilan réel.
• Une règle enfreinte peut déclencher l’« effet what the hell », et c’est ainsi qu’un oubli devient une semaine.
• Servez-vous de la série comme coup de pouce, jugez vos progrès à la régularité, et comptez vos retours.